La dernière ligne droite avant le Grand Slam of Darts 2026 commence ce lundi. Le tirage au sort des seize groupes est programmé le 9 novembre, cinq jours avant l'ouverture du tournoi à Wolverhampton, prévu du 14 au 22 novembre. C'est ce tirage qui fixera la physionomie des poules et, très concrètement, les chances de chacun d'atteindre les phases finales.
Car cette édition change de dimension. Le plateau passe à 48 joueurs, le prize fund grimpe à un million de livres et le format bascule vers seize groupes de trois. Pour les habitués des poules de quatre, le changement n'est pas cosmétique : il modifie la façon dont un joueur doit aborder sa semaine.
Seize poules de trois, deux matchs pour convaincre
Chaque joueur ne disputera plus que deux matchs de poule, au lieu de trois ces dernières années. Une défaite d'entrée ne laisse donc qu'une seule cartouche pour se rattraper, et la différence de legs devient un critère lourd dans les groupes où trois joueurs terminent avec une victoire chacun. Les deux premiers de chaque poule rejoignent ensuite un tableau final à 32 joueurs, ce qui laisse une marge réelle mais beaucoup plus étroite qu'auparavant.
Concrètement, un joueur battu lors de son premier match devra gagner le second avec de la marge, souvent en limitant les legs concédés. C'est exactement le genre de détail qui se règle dans les deux premières volées d'un match de poule, quand un joueur cherche à éviter un 5-3 plutôt qu'un 5-4.
Ce que le tirage va vraiment décider
Le tirage répartit les 48 qualifiés en seize poules de trois. Avec un plateau aussi dense, la composition de chaque groupe pèse autant que la forme du moment : tomber sur deux joueurs du top 20 dans une poule de trois ne laisse pratiquement aucune place à l'erreur, alors qu'un groupe plus ouvert peut offrir à un outsider une vraie porte d'entrée vers le tableau final. C'est là que se joue la différence entre un tirage confortable et une semaine à sens unique.
Le format à trois rend aussi les poules plus lisibles pour le public : deux soirées de matchs, deux résultats, et un verdict immédiat. Les amateurs de scénarios extrêmes y gagneront, les têtes de série un peu moins.
Bunting, Cullen et Springer passés par le qualifier
Le Tour Card Holder Qualifier du 6 novembre à Leicester a livré les dix derniers billets. Stephen Bunting, Joe Cullen et Niko Springer figurent parmi les joueurs sortis de cette journée éliminatoire, où il fallait enchaîner les victoires pour décrocher une place à Wolverhampton. Le revers de la médaille est rude pour trois habitués du circuit : Michael Smith, Damon Heta et Danny Noppert n'ont pas passé la porte et regarderont le tournoi à distance.
Ces dix qualifiés arrivent avec un temps de jeu réduit sur la scène du Grand Slam, mais aussi avec le rythme d'un joueur qui vient de gagner plusieurs matchs d'affilée dans une journée. Sur un format aussi court, cette dynamique compte.
Anderson renonce, le plateau s'élargit
Gary Anderson a retiré son nom du qualifier, et sans autre voie de qualification, l'Écossais manquera le rendez-vous de Wolverhampton : une deuxième absence en vingt ans pour celui qui reste l'un des joueurs les plus suivis du circuit. Son retrait a pesé dans la composition finale du plateau, tout comme les tickets attribués en amont à Schindler et Coates le 26 octobre, puis à Charlie Manby et Raymond Smith le 2 novembre, quand le champ est passé à 48 joueurs.
Ce qu'il faut regarder dès lundi
Le tirage dira si Bunting hérite d'une poule abordable, si les grands favoris évitent de se retrouver ensemble et si un ou deux qualifiés se retrouvent dans un groupe où tout est jouable. La phase de groupes démarre le 14 novembre, la finale est fixée au 22 novembre, et le vainqueur empochera une part importante du million de livres mis en jeu.
D'ici là, l'essentiel se joue sur une feuille de papier et dans une salle : seize poules de trois, quarante-huit joueurs, et deux matchs pour éviter le retour anticipé à la maison.
