Le plateau du Grand Slam of Darts 2026 est désormais complet. Vendredi, quatre-vingt-onze joueurs se sont retrouvés au Mattioli Arena de Leicester pour le Tour Card Holder Qualifier, la dernière porte d'entrée vers Wolverhampton. Dix billets étaient en jeu pour un tournoi qui réunira quarante-huit joueurs autour du trophée Eric Bristow et d'un premier prix de 200 000 £.
Stephen Bunting sort de cette journée avec le meilleur CV. Le demi-finaliste de l'édition 2023 était le joueur le mieux classé du qualifier et il a assumé ce statut, avec trois moyennes au-dessus de cent face à Arno Merk, Callan Rydz puis Jimmy van Schie, battu 5-2 lors du dernier tour.
Springer en 112 de moyenne, Brooks sort Chisnall
Niko Springer a signé la performance statistique de la journée. L'Allemand, qui avait battu Michael van Gerwen et Gary Anderson dans ce même tournoi l'an passé, s'est qualifié avec une moyenne de 112,25 contre Stefaan Henderyck, expédié 5-1. Un retour immédiat à Wolverhampton pour celui qui commence à s'installer dans les grands tableaux.
Bradley Brooks a lui aussi frappé fort. L'ancien champion du monde des jeunes a éliminé Dave Chisnall, finaliste malheureux de 2014, sur le score de 5-2 avec une moyenne de 106,31. C'est sa première qualification pour le Grand Slam depuis 2021, un signe de progression pour un joueur longtemps attendu à ce niveau.
Cullen renverse Burton puis écarte Smith
Joe Cullen a dû batailler. Mené 4-2 par Stephen Burton, le champion des Masters 2022 a renversé la rencontre avant de dominer Michael Smith 5-3 dans un match qui valait une place à Wolverhampton. Pour Smith, triple finaliste du Grand Slam, la porte se referme au pire moment.
Ricky Evans retrouve lui aussi le rendez-vous, pour la deuxième année consécutive. Le quart de finaliste de la dernière édition a écarté William O'Connor puis Cristo Reyes 5-3. Alan Soutar s'est offert un parcours sérieux en sortant Madars Razma, Mickey Mansell et Mike De Decker, ce dernier battu 5-3 au dernier tour.
Trois débutants dans le tableau
Maik Kuivenhoven, deux fois finaliste sur le ProTour en 2026, disputera son premier Grand Slam après sa victoire 5-2 sur Chris Landman. Tom Sykes et Carl Sneyd l'accompagnent dans ce groupe des bizuths, respectivement face à Adam Leek (5-3) et Andy Boulton (5-2). Rusty-Jake Rodriguez complète la liste des qualifiés après avoir sorti l'Australien Damon Heta puis l'ancien champion d'Europe Ritchie Edhouse, avant de dominer Tom Bissell 5-2.
Les grands noms restent à quai
Le revers de la médaille est brutal pour plusieurs habitués. Damon Heta est tombé dès le premier tour, tout comme Danny Noppert, demi-finaliste en 2025, Dirk van Duijvenbode et Peter Wright, trois fois finaliste du tournoi. Raymond van Barneveld, lauréat en 2012, s'est arrêté à l'avant-dernier tour. Michael Smith, lui, a échoué à quelques legs d'une place dans un plateau qu'il connaît par cœur.
Ce qualifier ferme donc la liste des engagés pour Wolverhampton, après les forfaits et les qualifications déjà actées ces derniers jours. Le tirage au sort du Grand Slam of Darts sera effectué lundi 9 novembre et dévoilera la composition des groupes, avec un format qui mélange phase de poules et élimination directe.
Pour Bunting, Cullen et les autres rescapés de Leicester, la vraie question commence maintenant : transformer une qualification arrachée en tournoi réussi, dans une épreuve où les têtes de série du classement mondial arrivent fraîches et où chaque groupe peut basculer sur un seul match.
