Le tenant du titre ne sera pas à Minehead. Luke Littler, vainqueur des Players Championship Finals 2025 en dominant Nathan Aspinall 11-8, ne figure pas parmi les 64 joueurs qualifiés pour l'édition 2026, programmée du 27 au 29 novembre à Butlin's Minehead. Le champion du monde en titre a retiré son engagement du double header de Leicester, les 4 et 5 novembre, ce qui scelle son absence.
Ce n'est pas une surprise pour qui suit le calendrier : Littler n'a disputé que deux tournois du circuit Players Championship cette saison. Le règlement ne laisse aucune place à l'interprétation, puisque le plateau est déterminé par un classement dédié, l'Ordre du Mérite des Players Championship, et non par la hiérarchie mondiale.
Pourquoi le numéro un mondial reste à quai
Les 64 billets pour le Somerset sont attribués en fonction des gains amassés sur les 34 tournois du circuit, répartis sur l'année. Un joueur qui fait l'impasse sur la majorité de ces épreuves se condamne à un trou difficile à combler, quel que soit son rang au classement mondial. Littler en a fait l'expérience : ses deux apparitions, très tôt dans la saison, ne pesaient plus lourd face aux joueurs présents semaine après semaine sur le circuit.
Sa présence à Leicester aurait pu changer la donne, mais elle n'aurait pas suffi. Il aurait fallu enchaîner les victoires sur les deux derniers tournois pour espérer remonter un écart devenu trop important. Le forfait, annoncé avant même le coup d'envoi du PC33, a mis fin au suspense. Le champion du monde terminera donc son année 2026 avec le Grand Slam of Darts, du 14 au 22 novembre à Wolverhampton, puis le Championnat du Monde à Alexandra Palace.
Les dernières places se jouent cette semaine
Le double header de Leicester, disputé au Mattioli Arena, sert de dernière session de rattrapage. À la veille des deux tournois, la ligne de qualification se situait autour de Wesley Plaisier, 64e avec 31 750 £. Raymond van Barneveld pointait au 81e rang avec 25 750 £, soit environ 6 000 £ de retard : le quintuple champion du monde devait donc enchaîner les demi-finales, voire mieux, pour espérer passer.
D'autres noms connus figuraient dans la même zone rouge. Josh Rock, 80e, et Nathan Aspinall, 78e, tous deux membres du top 10 mondial, devaient atteindre le dernier carré au moins une fois. Gary Anderson, lui, ne comptait que 2 000 £ de retard sur la ligne et gardait un espoir réaliste. À l'inverse, Gerwyn Price (58e, 34 000 £) et Mike De Decker (61e, 33 250 £) jouaient gros : deux défaites d'entrée les auraient fait basculer hors des 64.
Un format et une dotation revus à la hausse
L'édition 2026 s'accompagne d'une enveloppe de 750 000 £, contre 600 000 £ l'an dernier, avec 130 000 £ pour le vainqueur, 70 000 £ pour le finaliste et 4 000 £ dès le premier tour. Le tableau est établi par têtes de série selon l'Ordre du Mérite du circuit, dans un format à élimination directe : meilleur des 11 legs en ouverture et au deuxième tour, meilleur des 19 legs en huitièmes et en quarts, puis meilleur des 21 legs pour les demi-finales et la finale.
Le tournoi reste le dernier rendez-vous PDC avant le Championnat du Monde 2027, ce qui en fait une rampe de lancement idéale. Chris Dobey, vainqueur du PC32 à Den Bosch le 30 octobre, arrive lancé ; Charlie Manby s'est signalé par un titre sur le circuit ; les cadres présents à Leicester chercheront à sécuriser leur place sans se cramer avant Wolverhampton.
Un titre très ouvert
Sans le tenant du titre, la hiérarchie du tournoi change de visage. Les prétendants ne manquent pas : Dobey, Humphries, Price s'il valide son billet, mais aussi les spécialistes du circuit habitués à enchaîner les longs week-ends. Minehead récompense la régularité plus que l'éclat : la salle accueille trois jours de matchs serrés, avec un public proche des tables et des sessions longues où la gestion de l'énergie compte autant que les moyennes.
La liste définitive des 64 sera connue à l'issue du PC34, le 5 novembre. Elle figera les affiches du tirage, attendu dans les jours suivants, et confirmera si les cadres en difficulté ont sauvé leur saison ou si le circuit a accouché d'un plateau inédit.
